由于降低成本的压力一直贯穿于整个制造业和物料搬运行业，因此自动导引车(AGV)在生产过程中发挥着日益重要的作用。

图1  载重自动导引车（AGV）是新兴产品，尤其是在饮料行业

经济一直迫使生产企业制定出具有成本效益的物料搬运解决方案。因此，快速的投资回报、仓库或制造工厂的灵活性，以及提升的产量如今都在驱动着自动导引车市场的蓬勃发展。“如今的AGV已不是昨天的AGV了”， Egemin公司商业发展副总裁Mark Stevenson这样说道，“科技需要紧跟市场需求。用户需要的是既能完成叉车能做的任何工作、又不受任何限制，低成本可靠的解决方案。”

尽管科技在不断进步，但仍有很大的改进余地。“20世纪70年代，美国见证了第一批AGV的面市，但他们离应该到达的要求尚远。”丰田物料搬运美国公司的自动导引车产品经理Tim Meyer这样说道。那么，AGV到底该如何发展?“行业需求不是一成不变的”，HK Systems公司AGV集团销售经理John Hayes这样说道，“当前的新兴技术都是改进导引的结果。这些进步使得AGV发展成为以客户为导向的新型应用。”

自动装载功能

使用载重自动AGV小车进行自动导引与装载的应用是最新趋势。“将自动化应用于装卸53英尺运输拖车的这一趋势在持续上升。”JBT公司市场经理兼美国物料搬运协会(MHIA)自动导引车产品主席Mark Longacre这样解释道。

在卸货门的自动拖车装载动作越来越多。“以前，拖车必须进行改装以适应车辆”，美国Webb公司市场总监Sarah Carlson这样说道，“而现在AGV小车能够装载拖车而无需改装。小车能够降低负载，甚至能能感应到拖车是否会发生倾斜。”

亚特兰大的一家企业采用该技术，将以托盘为单位的饮料包装放入载重自动AGV(图1)。一旦一个装满产品的托盘被包装完毕，该拖车就会将其运输并停于指定位置。到达目的地时，感应器与AGV软件会自动连接，告知车辆托盘已到位，以及托盘中包含的货物与托盘需要去的位置。AGV捡起托盘，通过激光导引系统，进入指定位置后，再将托盘放下。

Mark Longacre解释说，工人在监督此项工作时，只需清除卡纸，保持程序顺畅运行，而AGV则可以负责完成困难的工作，包括搬运所有重物。

图2  AGV沿着装配线运输车体

自动导引小车

如果是搬运重物和重复常规的物料搬运工作最好留给AGV和AGC(一种简易的AGV)来完成。AGC不如AGV那样灵活，但其却是一项不用很昂贵的物料搬运解决方案，因为去掉了一些复杂的计算机技术。它们不能自动移动，必须由电磁带导引出预定的行走路径。Sarah Carlson这样评价：“在制造区域，我们看到自动化程度不断提升，因为该技术能够迅速对市场变化作出反应。”

正如拥有一条移动的装配线一样。你可以改变导引路线，重新配置装配线。如果汽车制造商正在制造SUV汽车，但不想更换原有的生产线来转而制造经济型轿车，那么这种技术可以使该公司较其过去采用传统输送系统能更快地更换制造设施(图2)。“但在一些苛刻的条件下，输送系统还是无可取代，”Sarah Carlson说道，“然而，如果小公司的业务规模计划扩大一倍，那么AGV则有助于管理其不断增长的业务。即使有了输送机，还是不太容易;而添加AGV小车则比增添输送机要容易得多(图3)。”

智能技术

“纳入自动化的意图在于降低任务的劳动量”，Kiva Systems公司销售副总裁Mitch Rosenberg这样说道，“成功的行业领导者正在采用尖端的新型自动化技术，从根本降低其运营成本，从而获得战略优势。”

移动式工业机器人是使得该技术更容易理解的新一代AGV。这些智能解决方案是灵活自治的导引载具，能够在设施周围从一处自由移动至另一处，并且与工人互动，而无需激光或电磁带导引。“目前，这些智能车辆在仓库中执行详细的分拣-包装-装运的工作流程，”Mitch Rosenberg这样说道，“他们通过执行分拣功能增加了使用价值。”

在AGV强势存在于制造领域的情况下，最初只有仓库和配送中心配备了移动机器人。然而，Mitch Rosenberg预期在不久的将来，移动机器人的使用业将扩展至制造领域。对于更加灵活的工作流程操作的需求正驱使着我们，因此我们正在完善软件，从而将在制造环节的应用纳入进来。

技术改进和标准化

AGV技术比以往更先进，并且具有更复杂的处理能力。AGV更高级，而其使用却更加简单。其焦点在于创造易于操作和易于维护的用户友好解决方案。

PLC和工业计算机是AGV的大脑。“随着技术的发展，这些单元增加了功能性，”Tim Meyer这样说道，“它们接收更多数据，并处理更多数据。它们将一连几个月以来的所有路径和所有错误代码都记录下来。这些信息使得我们了解生产的停机时间以及知道如何提升效率。”在某些情况下，停机时间也被认为是AGV电池充电的契机。一旦车辆停下来，其插销发生啮合，充电程序则开始启动，从而将闲置时间转化为宝贵的充电时间。

图3  在制造工厂内， AGV可以用来取代装配线上的输送机

如今的电池充电速度更快，且能使电荷持续更长的运行时间，使得AGV产品在不间断地持续前进。尽管AGV较以前提供了更多功能性，而其成本也的确在不断降低。保持成本进一步降低的方法是将设备标准化。

行业需求推动技术前进

在未来几年中，另一大社会问题是预期的劳动力短缺，预计到2015年这种劳动短缺将影响到工业的发展。“未来的劳动力短缺将使AGV变得对终端用户来说更为可行。”John Hayes这样说道。那么，AGV技术及其趋势接下来将何去何从?

目前，针对冷藏仓库里很少应用AGV的情况，JBT 公司的Mark Longacre预计这种状况会在不久的将来发生改变。对于人和机器来说，目前面临的环境很艰苦，而在此项应用中投资回报面临的困境则更为严重。

扩展和改造的另一领域在于叉车行业。丰田公司的Tim Meyer预言：“叉车公司将越来越多地涉足于AGV市场。目前，很多AGV产品的生产公司都是独立的，但却期望对物料搬运公司进行整合。”