赞誉与争议并存的3D打印
3D打印,是市侩资本精心设计的概念陷阱,还是能够改变世界的又一个“阿波罗计划”?
从1986年首台3D打印机诞生算起,3D打印技术已有近三十年历史。但直到2012年,属于它的春天才姗姗来迟。
这一年4月,英国《经济学人》杂志发表封面文章,指出“第三次工业革命”的五大要素,3D打印位列其中,与智能软件、新材料、机器人和基于互联网的商业服务模式并肩而立。
从那时起,3D打印迎来新的机遇:媒体积极报道,政府表态扶持,而美国3D打印巨头3D Systems、Stratasys和ExOne的股价狂飙突进,标志着资本市场的认可。
这是一个好的时代。过去一年间,3D Systems的股价涨幅达200%,Stratasys也上涨一倍;本月初登陆纳斯达克的ExOne首日大涨47%,反映了华尔街对于3D打印概念的青睐。另一方面,美国总统奥巴马在国情咨文中要求把3D打印作为创新重点;中国工信部高官公开支持发展“增材制造技术”,与3D打印有关的战略规划正在研究制定中,有望于今年两会后公布。
这也是一个坏的时代。媒体和政府的热烈追捧,无法掩盖3D打印仍处于萌芽期的事实。尽管在医疗和工业领域,这种技术已经比较成熟,但在更广泛的民用级市场,它仍然属于小众玩物。
一个直观数据是:2012年,全球3D打印市场(包括相关材料)的规模仅为21亿美元;全球最大的3D打印机生产商Stratasys仅售出2万台产品,全行业销量也只有4.2万台。尽管3D打印机单价较高,但销售额微乎其微、市场培育不足仍是3D打印面临的最大困境。
而在股市方面,在近一年的持续上涨后,部分投资者已经开始谋求套现离场。今年1月,有人在著名财经网站Seeking Alpha撰文称,3D打印概念股的上涨得益于“在正确的时间、正确的地点打出了正确的概念,但整个行业仍然很年轻”;而在上周,以做空中国概念股闻名的香橼将矛头指向3D Systems,认为3D打印的概念已被过分炒作,有关公司的股价随即大跌。
赞誉与争议并存的3D打印,究竟是市侩资本精心设计的概念陷阱,还是能够改变全人类的又一个“阿波罗计划”?
理想:3D打印孕育无限未来
3D打印又被称为“增材制造”,是一种快速成型技术。与传统加工方式不同,它通过分层制造、逐层叠加的方式生产产品,特点是不需要模具,可以加工结构非常复杂的产品。简单地说,用户只需要通过CAD设计一个3D模型,并选择合适的材料,就能打印任何形状的物体。
高度的可定制性让3D打印拥有了许多优势。只需一份图纸,它就能够迅速生产模型或原型产品,在工业设计领域用途广泛。而由于3D打印的产品无需开模、切割、焊接等传统工艺的加工,成本也大大降低。
一个案例是中兴手机使用3 D打印机制造手机“手板”。“手板”是手机的初始模型,设计师会在拿到手板后再进行修改。按照传统模式,手板的制作由专业厂商完成,全手工制作,大约需要两周时间,成本超过3000元。而在采用3D 打印技术后,只需三四个小时就能造出手板,成本也不过几十元。
不过,3D打印的应用前景绝非仅限于此。在工业领域,3D打印可以用来生产飞机零部件,由于无需焊接、一体成型,利用这种技术生产的零件格外坚固; 在医疗领域,有人打印出了可用于器官移植的人造骨骼和内脏;在民用领域,今年的巴黎时装周有多位设计师展出3D打印的服装,而在3D打印照相馆中打印个人肖像也已不是新闻。
现实:全民普及只是梦想
但在资本眼中,3D打印的前景并非一片光明。与其说是有望改变世界的新技术,倒不如说它只是股市炒作的好题材。
已有多家3D打印概念公司成功上市:美国有3D Systems、Stratasys和ExOne,中国则有中航重机、海源机械、大族激光和华工科技等。这些股票的典型特征是很容易受到消息面的影响:Seeking Alpha的负面评论和做空机构香橼的攻击导致美国3D打印“三巨头”股价大跌,而在今年1月中国工信部官员透露3D打印战略规划即将出台后,中航重机等个股涨势如潮。
这从一个侧面凸显了3D打印产业的脆弱。微软、苹果和谷歌等大型公司的股价主要受到季度业绩的影响,外界言论通常不会造成重大波动;而对于3D打印公司而言,资本和政策面的消息更加重要。华尔街的普遍看好曾让3D Systems和Stratasys成为2012年的明星股,但一两条负面评价即足以导致其市值缩水10%以上。而在中国市场,3D打印概念股也已成为了做空机构的关注重点。
资本的“逐利”属性,以及短线投资者的信心不足,让他们在面对3D打印这一新技术时暴露了市侩的一面,频繁的做多和做空导致相关个股大幅波动。不过,3D打印产业尚处幼年期,是股价“过山车”行情的根本原因。
按产品应用范围划分,3D打印主要分为工业级、医用级和民用级。其中,前两种级别的3D打印机精度很高,不仅可以打印塑料和树脂,还可以打印金属和高分子材料,能够生产航空航天所需的部件、医用人造牙齿和关节等,甚至包括人造器官。不过,这些设备价格高昂,每台达数十万美元,难以大规模推广。
而在民用级市场,3D打印技术的精度仅为毫米级,所使用的材料通常为塑料,只能用来制造模型和玩具,或是人偶等创意产品。此类3D打印机的售价约为数千美元,体积也更小,适合家庭使用。
不过,未来并不会出现一些人设想的“每家配备一台3D打印机”的情景。一个简单的类比是:普通2D打印机已经发展了三十多年,价格也早已降至数百元,但也没有实现人手一台。根本原因是,无论2D还是3D,打印机都还不是“刚需”,人们更喜欢在专业的打印店获得3D打印服务。
高端市场空间狭小,低端市场尚未成型,压缩了3D打印的想象空间。更令人担忧的是,3D打印的发展速度远不如人们想象的那么快:以 Stratasys为例,2012年第三财季,该公司营收同比增长24%,增速比第二财季下滑7个百分点。无论是绝对值还是长期趋势,3D打印公司的业绩都难以让资本市场感到兴奋,投资者也显得信心不足。
市侩资本 VS 远大理想
不过,3D打印的着眼点并不是当下,它的前景也未必像资本市场所描述的那样悲观。打印模型、人偶乃至机器零件都不能完全展现这种技术的全部潜力;如果能够把成本降到合理范围内,3D打印有望成为下一个“阿波罗计划”。
1961年,美国启动“阿波罗计划”,希望把人类送上月球。这项工程吸引了两万家企业、二百多所大学和八十多个科研机构的参与,总人数超过30万。它的投入/产出比高达1:14,催生3000多项高新技术。而在五十多年后,3D打印有望继承“阿波罗计划”的余晖,成为新的科技发展引擎。
3D打印技术的未来,绝非像美剧《生活大爆炸》所描述的那样,花费数千美元,却只能打印塑料哨子和人偶。例如,英国科学家正在筹划利用胚胎干细胞3D打印人体器官,而欧洲航天局更是希望借助这一技术建设月球基地。不过,按照规划,这些设想需要等待数十年才能变成现实。
另一方面,3D打印拓展了发明和创新的外延,降低了新产品的制造门槛。人们只需花费数万元购买一台民用级3D打印机,就可以把自己的想法变成现实。发明者将只需脑力劳动,无需学习传统制造业的各种工艺。“全民发明时代”已经显露曙光。
甚至有人认为,未来将出现“个人工厂”和“个人商店”。每个人都可以在家中生产独一无二的产品;而由于无需库存,也可以在家里销售。电商的概念也有可能被彻底改变:通过互联网销售的不再是终端产品,而只是经过加密的设计方案,产品将由用户自己在家中生产。
3D打印蹒跚前行,媒体和政府为之摇旗呐喊,而背后的推动力取决于它的概念能否维持投资者的信心。一个刚刚起步的行业能否健康地走下去,取决于能否跑赢时间、尽快成长,避免投资者忍无可忍、纷纷退场。华尔街和投资者的市侩或许让人厌恶,却也是科技圈难以直视的残酷真实。
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