今年早些时候，在网上追踪竞争对手价格的沃尔玛工程师们大吃一惊，他们用于检查亚马逊网站的比价技术突然宕机了。无法访问亚马逊公司的数据不是件小事。和大多数大型零售商一样，沃尔玛依靠电脑程序来扫描竞争对手网站上的价格，这样它就能相应地调整自己的排名。即使是50美分的价差，也可能导致其失去顾客。但亚马逊的一项新策略，用机器人来阻止这些相关程序，从而干扰了沃尔玛。

据一位不愿公开发言的知情人士透露，该公司的技术部门@walmartlabs在数周内无法绕过封锁，迫使它需要通过一个次要来源检索亚马逊的数据。这一未公开的事件为亚马逊的技术实力如何帮助其主导零售业竞争性提供了一个典型案例。作为全球最大的在线零售商，亚马逊以其快速的服务、庞大的产品目录以及进军原创电视节目领域的雄心壮志而闻名。但是，它对现代电子商务的复杂后台技术的掌握，对它的成功同样重要。通过机器人的灵活掌握，亚马逊不仅可以看到竞争对手在做什么，而且还会让竞争对手处于黑暗之中，让他们无法掌握自己的定价策略。亚马逊前经理，总部位于加州山景城的定价软件公司Boomerang Commerce首席执行官Guru Hariharan说，抓取亚马逊的基准价格将会变得困难。

沃尔玛的一名发言人拒绝就1月份的事件进行讨论，但表示该公司定期改进技术，并有多种工具来跟踪产品。他表示，该公司不仅通过定价策略保持优势，而且还提供了店内取货和其他福利的竞争。亚马逊的一位女发言人说，该公司意识到竞争对手会使用机器人来检查自己的产品单，并否认有任何“活动”来阻止他们。她说，最近在我们的网站上管理机器人的方式没有什么变化。不过，她说，“我们根据需要优先考虑人工策略。”机器人会减慢一个网站的访问速度，这是零售商之所以会阻止它们的一个巨大动力。路透社采访了21名知情人士，其中包括现任以及前任沃尔玛员工、亚马逊前员工以及业内专家，探讨了这些机器人如何运行。很多人都是匿名发言，因为他们没有得到公开讨论这些问题的授权。

大多数人指出，亚马逊在新兴的机器人竞争中处于领先地位。该公司的技术优势对其利润率有利，这对投资者来说是一个好消息。自2009年3月股市触底以来，这家互联网巨头的股价已上涨约15倍，而同期标准普尔500指数上涨了两倍多。亚马逊表示，2015年亚马逊销售额达到了1000亿美元，比历史上任何一家公司的增长速度都要快。

美丽新世界

自亚马逊在十多年前开始践行机器人定价策略以来，其就为零售业带来了巨大变化。传统上，实体店的产品价格变化每周不会超过一次，原因是手工更换标签所需要的时间和费用不菲。然而，在电子商务的世界里，零售商每天都能轻松地更新价格，有时甚至是一天好几次，这种算法考虑的是库存水平、销售额预测以及竞争对手的定价数据。为了保持这种竞争优势，总部位于纽约的在线批发商Boxed等公司依赖于包括机器人在内的各类方法，以确保自家产品在20分钟内不会落后于别人的价格变动。

对于产品定价来说，短短的圣诞节就是一个完整的生命周期，一家零售公司主管Chieh Huang如是指出，他所在的公司销售诸如卫生纸和宠物食品这样的大宗商品。如果我们的定价不合理，我们马上就会看到销量下降。

伪装成人类

使用机器人在公共网站上查看大量数据，这一过程被称为“爬行”或“抓取”，其有很多目的。

例如，Alphabet公司的谷歌，不断地抓取网络数据，为其搜索引擎收集信息，并销售广告。然而，在电子商务领域，机器人的使用已经发展成了一场猫捉老鼠的游戏。公司试图阻止外界对自己网站的这种做法，同时试图渗透到竞争对手的防御系统中。有时，在亚马逊产品清单上，多达80%的点击都来自第三方的机器人服务，这些机器人运行的目的是为了帮助那些不太精明的零售商。为了保护网站数据不被竞争对手所利用，一些零售网站使用了所谓的“验证码”来屏蔽机器抓取数据。这通常是一串被扭曲的字母和数字，人们可以识别，但大多数机器人却不能。

由于用户体验不好，亚马逊放弃了这种做法。对于那些想要绕过亚马逊网站防御的商家来说，把他们的电脑程序伪装成真正的购物者是关键。一些定价技术专家会对电脑光标的移动进行编程，使其以类似于人的方式浏览网页，而不是直接使用机器的方式去抓取那些珍贵的数据。

另一项技术是使用多址技术，这样零售商就无法追踪到单一来源的点击量。“这完全是一场军备竞赛，”总部位于爱尔兰的电子商务分析公司Profitero高级副总裁基思安德森这样说。“每周或每个月，双方都会有新方法去应对。”

今年1月，亚马逊有效阻止了沃尔玛的行动，其目标直指一种名为“幽灵”的专业网络浏览器。与通常的IE浏览器不同的是，这款浏览器是专为程序员设计的，这表明它的用户不是典型的消费者。据三名知情人士透露，亚马逊推出了一种数字幕帘技术，以隐藏其在“幽灵”浏览器中的用户信息。目前还不清楚亚马逊此举对其他公司的影响，尤其是对沃尔玛的影响。

最近几周路透社进行的测试显示，在美国的主要零售商中，亚马逊拥有最先进的机器人检测设备，无论是在主页上还是在路透社选择的两款受欢迎的产品上均为如此。因为这些产品在频繁地变动价格。路透社选择的其中一款产品是De'Longhi咖啡机和一款罗技网络摄像头。这些测试是由总部位于旧金山的Distil Networks公司负责运营的，该公司主要业务是销售反机器人工具。

在其中一项测试中，Distil程序设计的机器人可以在每个零售商的网站上点击3000次，但速度很慢，足以模仿人类点击产品。这能够欺骗到大多数零售业巨头，但却无法欺骗亚马逊。根据价格追踪网站camelcamelcamel.com的数据，4月25日早机器人被屏蔽，无法看到亚马逊网站上的De'Longhi特浓咖啡机价格在24小时内改变了4次。在此期间，金价曾一度上涨逾10%，从80.06美元跌至88.16美元。

挤满机器人

尽管亚马逊的技术领先，其网站上还是挤满了机器人，机器抓取数据的绝对数量是惊人的。据知情人士透露，有时亚马逊网站产品点击量中的80%都来自机器人，而其他大型网站的机器人流量仅为其三分之一。

除了寻找价格数据的竞争对手外，相应的机器人流量中还包括来自大学研究人员的机器人，他们研究亚马逊的市场竞争、搜索引擎、广告服务，甚至还有试图打入亚马逊账户的欺诈者也会使用机器人。

沃尔玛的现任和前任员工均表示，沃尔玛在硅谷的有一个小团队专门负责其自动定价策略，而在印度和世界各地有几十名工程师负责其自动定价策略。一位接受采访的人士说，而亚马逊有大约40名工程师，他们早在几年前就开始秘密提取和分析竞争对手的数据。

亚马逊没有讨论其团队与机器人合作的规模或架构。根据美国一项专利申请，亚马逊正在研究一种加密技术，该技术通过让机器人破解一种复杂的算法，从而获取其网页的访问权限。前亚马逊经理，现Madrona Venture Group董事、总经理Scott Jacobson说，亚马逊有能力检测出机器人流量，并有足够的资金来做这件事。