1.基本概念

将供应链物流中物品由发货地整合为规格化、标准化的货物单元，并且保持货物单元的状态一直送达最终受货点，货物单元也是供应链物流各个环节的作业单元，这种物流形态就是单元化物流。

为了实现物流作业机械化、自动化以提高物流系统的作业效率，首先必须把货物归整成统一规格的作业单元。这种便于储放、搬运和运输的货物单元称之为集装单元。在供应链的各个环节中，以集装单元为对象而组织的装卸、搬运、储存和运输等物流活动一体化运作所形成的物流形态成为单元化物流。在供应链物流中，单元化物流占有的比例越高，供应链物流优化的素质越好。各种提高物流系统效率和降低物流成本的措施就能够收到预想的效果。

2.集装单元器具

货物单元的形成依赖于集装单元器具，较为常见的集装器具包括集装箱、托盘、周转箱等。货物单元的规格标准取决于集装单元器具的规格标准，所以集装单元器具标准化是物流标准化的最重要内容之一。

集装箱和托盘是两种最主要的集装单元器具。体积较大的集装箱主要用于以海上运输线为主的干线物流，以集装箱为作业单位可以大大提高港口装卸作业效率，在海上运输中得到广泛应用，也促进了沿海各国集装箱码头建设的快速发展。

较小型的集装单元器具——托盘的作用更应该受到关注。以托盘为基底的货物单元广泛深入地进入到生产线、配送与库存作业中，是支线物流集装单元化的主要器具，可以实施门到门的运输。与国际上已经统一规格的海上集装箱不同，托盘和其所承载的货物尺寸关系密切，企业根据产品尺寸选用托盘，有很大的随意性。尽管我国已经制定了托盘国家标准，但是面对现实中规格繁多的托盘，推行单元化物流仍然是困难重重。以托盘为基底组成的单元化物流涉及企业生产、商业流通的全部环节，所以托盘标准化、托盘的合理使用和托盘回收与托盘共用系统的建设等课题是推行单元化物流的最重要的任务。

3.单元化物流的类型

集装单元器具和包装器材不同，它具有通用性，和所承载的货物的属性之间没有固定关系，因此集装单元器具可以适应不同企业不同规格的产品重复使用和循环使用。集装单元器具的异地回收和再投入使用的过程相当复杂，一些提供专业服务的企业也应运而生，如集装箱租赁企业、托盘租赁企业等。

单元化物流根据集装器具来划分比较简单，如集装箱单元化物流、托盘单元化物流和周转箱单元化物流等;也可以根据集装单元器具使用方式进行分类。以托盘单元化物流为例，有以下类型：

跨地区、跨行业循环使用类型。如托盘共用系统(包括交换式、租赁式)，需要具有足够大的网络系统和足够多的服务网点，拥有数量庞大的标准托盘。用户只能接受使用标准托盘，不能有改变托盘标准的要求。这样形成的单元化物流是理想的类型，应该成为社会供应链物流的主体。

局部回收重复使用类型。用户产品的发送地比较固定和集中，发送产品的数量也比较稳定，这种情况下送货的集装器具也可以回收循环使用，形成局部供应链环节间的单元化物流。为了降低回收空载器具的运输成本，可折叠或可拆卸的集装器具得到广泛应用。